銀是一種化學元素，其化學符號是Ag。被發現存在自然界中的金屬，其氧化態為零（Agº），或形成化合物，如：硫酸鹽、氯化物或碘化銀，高氧化態銀的還原勢極高，足以使其周圍空間產生原子氧。

根據研究發現，99％以上的有害菌都是單細胞體(約 600 多種)單細胞細菌必須依靠氧代謝酶的氧化作用來進行呼吸。
原子氧具有強氧化性可以滅菌，Ag+可以破壞病原菌的通透性及呼吸作用等功能，強烈地吸引細菌體中蛋白酶上的巰基（-SH）結合，使蛋白酶喪失活性，深入破壞病原菌使其無法複製或失去活性，當細菌被Ag+ 殺後，Ag+ 又由細菌屍體中遊離出來，再與其它菌落接觸，重複進行殺菌活動，因此其抗菌效果持久。銀只會殺死單細胞體，所以對人體、寵物、植物..等多細胞體，是無害的。據測定，水中含Ag+ 為0.01ppm時，就能完全殺死水中的大桿菌，能保持長達90天內不繁衍出新的菌叢。我們推測周而覆始地進行上述過程，可能是銀殺菌持久性的原因。

使用銀作為殺菌劑和抗黴菌劑已經有 20 多個世紀的歷史。
古希臘和羅馬文明時期使用銀容器來保存食物。使用銀罐子來延長食物保鮮期、淨化水質。美國的拓荒者將銀幣投入牛奶罐中，用來延長牛奶的保質期。古代醫生也用各種銀制品來加快傷口的癒合。十九世紀，銀離子開始出現應用於醫學上，成為當時藥物的活性成份。這種用於預防和治療感染的藥物一直延續至今，繃帶、導管和其它的醫療器械，也經常會在表面鍍上一層銀。

隨著銀子的抗菌效果更廣為人知，銀被廣泛用於更多產業與產品上。